— Это шутка, старейшина, — сквозь смех выдавил он. — Неужели не поняли?

Отчего-то у Лева промелькнула мысль, что от реакции на эту «шутку» зависит его жизнь.

— Должно быть, теряю хватку, — сокрушенно признал старейшина пика Синих звезд, покачав головой.

— Вы сегодня слишком серьезный, — согласился Шиан. — И кстати, жду вас после обеда с докладом о всех событиях, произошедших в гробнице и за ее пределами.

— Конечно, глава, — поклонился Лев.

— В таком случае, до встречи, — кивнул Шиан и, развернувшись, зашагал к мосту, прочь от черного замка.

— Вы разве не к Шену приходили? — крикнул ему вслед Лев, но Шиан не обернулся.

Пока старейшина пика Синих звезд смотрел вслед его удаляющейся фигуре, ко входу в черный замок подошли Шен и Муан. Шен также проводил спину Шиана взглядом.

— Зачем он приходил? — уточнил он у Лева.

Тот красноречиво пожал плечами и даже добавил:

— Понятия не имею.

— Ничего не передавал?

Лев отрицательно покачал головой.

— Ну а ты, старина? Присоединишься к утреннему чаепитию?

— Чаепитию? — скептически переспросил старейшина пика Синих звезд.

Шен иронично изогнул губы и поманил его за собой. Пройдя холл, он махнул рукой в сторону чайной комнаты, предлагая Леву и Муану располагаться, а сам свернул на кухню.

На кухне был найден Ал. От неожиданного появления Шена незадачливый главный герой чуть не подавился булочкой. Смущенно переведя взгляд с Шена на булочку и обратно, Ал громко сглотнул и заверил:

— Я собирался позже сходить за едой на пик Таящегося ветра. Доброе утро.

Шен недоуменно нахмурился: Ал что, в самом деле посчитал, что он может пожалеть ему булочку? К тому же, Шен и понятия не имел, что они остались. Пожав плечами, старейшина пика Черного лотоса проследовал за водой и чаем.

Уже достав мешочек с каким-то чаем и развернувшись, Шен подумал, что следовало бы проявить больше ответственности в жизни своего бывшего ученика и все еще главного героя.

— Я вроде бы еще не спрашивал, как тебе твоя комната? Если…

— Все прекрасно! — тут же заверил Ал.

Шен подождал продолжения, но его не последовало. Помолчав, он добавил:

— Так как ты больше не мой личный ученик, тебе следует подумать, у кого ты хочешь обучаться. Пока я не сообщил об изменении твоего статуса официально, так что у тебя есть время подумать. Сообщи, когда примешь решение.

— У мастера Муана! — не раздумывая заявил главный герой.

Брови Шена поползли на лоб. Учитывая все трения между этими двумя, ему казалось, что Муан будет последним, на ученичество у кого согласится Ал.

— Ты уверен? — переспросил Шен.

— Совершенно уверен, — закивал Ал. Ведь, если он не может продолжать обучение на пике Черного лотоса, ближе всего к Шену получится быть, став учеником Муана.

— Что ж… Тогда я спрошу у мастера Муана, хотя не уверен, что он согласится…

Спустя пять минут в чайной комнате:

— Конечно, я с радостью приму его на пик Славы! — почти с восторгом принял предложение Муан.

Шен уставился на него. Ему начало казаться, что это заговор.

— Ты уверен? — пытаясь выразить в тоне весь спектр охвативших его чувств, переспросил Шен.

— Более чем уверен! У этого парня большой потенциал!

— Но ты говорил…

— Он изменился!

— Правда?

Шен опустился за столик и кинул в заварник чайные листья. Лев наблюдал за их разговором молча, в руках у него откуда-то оказался кувшин, хотя Шен мог поклясться, что старейшина пика Синих звезд не имел возможности прошмыгнуть в погреб. (Не то, чтобы он ему запрещал, просто тот бы не смог пройти мимо кухни незамеченным.)

— Перетаскивай свои вещи, малец! — обратился прославленный мечник к мнущемуся у арки Алу.

Ал вздрогнул и, выпрямившись, зашел в чайную комнату, остановился перед столиком и уверенно покачал головой.

— У меня есть комната в замке, мне незачем занимать другую.

Муан нахмурился и сжал губы, будто бы в последний момент задержал готовые сорваться слова. Помолчав и выдохнув, он ответил раздраженно, но терпеливо:

— Очевидно, ты не можешь выполнять дисциплины пика Славы, живя на пике Черного лотоса. Мы начинаем тренировки перед рассветом, иногда заканчиваем поздно вечером, иногда ученики остаются в ночном карауле или же проходят испытания, которые не зависят от времени дня и ночи. Ты не можешь быть учеником пика Славы и жить в другом месте.

Несмотря на то, что Ал стоял, в то время как Муан говорил с ним, сидя за столом, парню удалось взглянуть на него исподлобья. В комнате воцарилось напряженное молчание.

— О чем спор? — подал голос с дивана Лев.

Никто не ответил сразу. Ал первым нарушил молчание, обращаясь скорее к Муану, чем отвечая старейшине пика Синих звезд:

— Шен выделил мне комнату в замке. Он сказал, что это моя комната. Я не могу отказаться от нее!

Произнеся это вслух, Ал осознал, как по-детски это звучит. Перед тремя старейшинами он вдруг почувствовал себя ребенком. Ребенком, чья судьба все еще решается взрослыми вне зависимости от его желаний.

— Эта комната останется твоей, не переживай, — заверил его Шен, у которого и в мыслях не было выгонять Ала.

Лев, все еще пытаясь осознать услышанное, уточнил:

— О чем, собственно, речь? Разве в черном замке могут жить ученики? Вы забыли о существовании Глубинной тьмы?

В комнате повисло неловкое молчание, трое застыли истуканами. Лев отвлекся на кувшин, поэтому не имел удовольствия лицезреть занимательную картину переглядываний и перемигиваний. Переглянувшись с Муаном, Шен подмигнул Алу, но парень продолжал упрямо взирать на него. Шен скорчил недовольное лицо, а затем грозно нахмурил брови. Ал вздохнул и отвел взгляд, признавая поражение.

— Да-а, — протянул хозяин Проклятого пика, — я забыл. Ал ведь может умереть. Негоже ему тут оставаться. Решено, он перебирается на пик Славы!

Муан широко ухмыльнулся.

— Иди собирать вещи.

Несмотря на поражение, Ал остался упрямо стоять посреди комнаты и заявил:

— Мне нечего собирать. Даже если я буду жить на пике Славы, Шен сказал, что эта комната останется моей.

Муан чуть поморщился, но мысли, в которых уже мелькали картины будущих Аловых испытаний под руководством старейшины пика Славы, продолжали удерживать его настрой благодушным.

Теперь, когда все было формально решено, Шен с легким любопытством продолжал наблюдать за тем, как взаимодействует